早晨的陽光從高掛的紅燈籠縫隙間滲透進來，為熱鬨的市井帶來了一天的開始。
魯清月和侍女梅香喬裝成兩個無名少年，穿過熙熙攘攘的街道，來到了一家都城聞名的茶樓。
這家茶樓建築風格古樸，外牆以青磚配上木格窗戶，門口懸掛著兩盞風格各異的燈籠，上書“溫文爾雅”西字，顯得彆具一格。
掌櫃是個和藹的中年男子，見有客人到來，他帶著親切的笑容迎接，而店小二是個皮膚黝黑的少年，他的眼睛裡閃爍著生活的熱情。
小二熱情地招呼著二人入座，為他們安排了一張靠窗的桌子，方便觀看街上的熱鬨景象。
他們點了一壺熱氣騰騰的茉莉花茶和幾樣精緻的茶點。
不遠處，一桌人正大聲談笑，那是三品官員郎中令王琦府中的家丁們。
他們閒聊著王琦家中的趣事，聲音時而低沉時而高漲。
談話間，不經意間提到了王琦正夫人與魏主簿的關係似乎頗為微妙，言語間帶著幾分玩味。
話題漸漸轉向了魯家，一個家丁調侃道：“聽說魯家那位名叫魯清月的小姐，長得可真是奇醜無比，你們說，人得多醜，纔會被說得這麼透徹呢？”
周圍的人都哈哈大笑，似乎對這種市井流言蜚語頗感興趣。
坐在旁邊的魯清月聽到這些話，心中不禁有些笑意。
梅香則低聲抱怨：“這些人真是的，滿口胡言亂語。”
魯清月輕輕地拍了拍梅香的手背，微笑著示意她不要太介意。
正當梅香輕輕點頭，試圖擺脫那些不愉快的感覺時，魯清月轉而投入到了旁邊的談話中，她觀察了一會兒旁邊桌的家丁們的表情和動作。
見他們談笑風生，她決定趁機瞭解更多關於郊外事件的資訊。
深吸一口氣，她調整了一下聲音，儘量讓自己聽起來像是好奇而無害的少年，試探性地問道：“聽說最近都城長平郊外發生了一些事，可以跟我們多說說嗎？
聽得人心裡發毛。”
家丁之一，一個身材魁梧的中年男子，眼中閃過一絲憂慮，低聲回答：“確實是有些可怕，最近郊外連續發現幾具屍體，都是年輕男子，死狀之慘不忍睹。
人們都說是惡鬼作祟。”
“惡鬼作祟？”
魯清月故作驚訝地重複，心中卻是另一番思緒。
“對，每具屍體的臉上都帶著極度恐懼的表情，嘴裡塞滿了泥土，像是在活埋前極力呼吸卻無法逃脫。”
另一個家丁接過話頭，聲音低沉，周圍的人聽得都不禁打了個寒顫。
“這不是最恐怖的，” 魁梧家丁繼續說，“這些死者的胸膛上都有一個深深的手印，好像有什麼東西從他們胸口抓住他們的心臟。
衙門的捕快都不敢輕易靠近，隻能白天集體前去勘察。”
魯清月聽著這些描述，心中雖然驚異，但她的好奇心也被徹底點燃了。
她轉頭看了看梅香，見她己是麵色蒼白，但還是硬著頭皮點了點頭。
“你們打算去看看麼？”
魯清月試探性地問。
“是的，下午我們幾個打算去衙門門口看看，聽說今天要送去幾個勇敢的捕快再次進郊外調查。”
魁梧家丁回答。
梅香雖然害怕，但也被情況的嚴重性吸引，她輕聲對魯清月說：“小姐，這事情看來不簡單，我們要小心一些。”
魯清月點了點頭，然後對家丁們說：“能否帶上我們一起？
我們也很想見識一下。”
她的聲音中故意夾雜了幾分年輕人的冒險精神。
家丁們相視一笑，覺得這兩個“少年”頗有膽色，便同意了他們的請求。
魯清月和梅香隨即籌備，準備跟隨這群家丁一起前往衙門，探尋那些隱藏在暗處的秘密。